宇宙万有，森罗列布，错综复杂，瞬息变化。这种神奇的造化和玄妙的现象，总有一个源头，也必有其创始。这个源头与创始是什么？简单地说，就是“气化”。换句话说，宇宙万有成因于气化。而在这气化以先的境界实在难以言诠，无以名之，就名之为“太极”。

系辞传说：“是故易有太极，是生两仪。”因为“太”者乃最大之称，“极”者是终极之义。乾卦的彖传说：“大哉乾元。”坤卦的彖传说：“至哉坤元。”在乾坤未判之前，合乾元坤元为一，亦大亦至，故名“太极”。这是孔子最正确的解说。

又说：“太极者立乎天地之先，超乎阴阳之上。”也就是说，没有天地，没有阴阳以前，就有了太极。

那么，这个宇宙在天地未分、阴阳未判之前，究竟是什么景象？根据古人的述说，那时的景象是：“鸿濛混沌，渺冥虚空，无形无象，无声无臭。”从这里我们可以体会到“太极”的境界，就是至大的，至极的，元始的，绝对的境界，它无形、无象、无声、无臭，既无精神又无体质，甚至也无法用言语文字来形容。

太极既然是无形无象，无声无臭，混沌一片，虚空渺冥，又如何能肇造这星罗棋布、千变万化的宇宙呢？这时我们要探讨这种神奇奥妙的宇宙的主题，也是我们研究易学的旨趣所在。

在易经的理论上，宇宙的成因是源于“气化”。不过这里所谓的“气”，不是一般所指的气体的气，如空气、氮气、氢气、氧气等。这只是所谓后天的气体，它有形，有质，有象，有征。我们的先哲所指的“气”化，乃是先天的“炁”，它虽无形无质，无声无臭，可是它“有神有气，有灵有显”，在“一炁流行”的作用之下，生动生静，分阴分阳，如实化育了这林林总总、森罗万象的神奇宇宙。现在我们遵循着前人的启示，来作进一步的探讨与了解。

孔子系辞传曰：“是故易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦，八卦定吉凶，吉凶生大业。”

杭辛斋氏曰：太极者，立乎天地之先，超乎阴阳之上。非言辞拟议所可胸融，盖状之以言则有声，拟之以形则有象，有形有象皆非“太极”。

老子曰：“有物混成，先天地生，独立而不改，周行而不殆，可以为天地母，吾不知其名，字之曰道。”这个“道”字所指的即近乎“太极”的境界。

又说：“道生一，一生二，二生三，三生万物。”这个启示，即使说由道而生阴阳之气，再由阴阳和合的冲气以生万物。此亦相当于系辞传所谓的“太极生两仪，两仪生四象，四象生八卦”的道理相吻合。

汉儒郑玄谓：“太极为极中之道，淳和未分之气也 。”此以太极释“气”。

宋儒朱子谓：“易着阴阳之变，太极着，真理也。”此以太极释“理”。

根据以上先哲的这些启示，我们可以把它归纳起来周易太极一体的思想，得到一个综合性的了解。在那未有天地之先的漫长、恍惚、虚空、渺冥的境界里，所谓鸿蒙混沌、阴阳未判的情况之下，虽然无形、无象、无声、无臭。可是就在这种神奇奥妙的孕育中，本然地就有一“炁”之流行。这一气化，我们也可以把它叫作“生元”作用。以现代科学的观点来看，它相当于天地间的“能量”，也就是宇宙的“本能”。所谓本能，是“它”自己自然而然地如此运化的。所以系辞传云：“天地之大德曰‘生’”指宇宙进化、万物衍生是自然而然的，生生不息的。因此，我们把它叫作“生元”。它没有条件，没有造作，循乎自然，气机一动，感而遂通。因为太极的境界，本来是鸿蒙混沌，寂然渺冥，此即所谓先天境界。

然而这种现象，不能永恒不变。由于生元的运化作用，自然而然地，由动而静，由无而有，即由先天衍化而至后天。在“太极动而生阳，动极而静，静而生阴，静极复动”这种自然而然、相激相荡的作用之下，由太极而演生两仪，也就是说由混论一片的太极境界，而分生出阴阳两种气化来。由于两气交感的作用，互为因应，相辅相成周易太极一体的思想，再逐渐演变成森罗万象、多彩多姿的世界。所谓两仪，就是阴阳两种气化的容貌，它们都是太极孕化而来，所以两仪内各涵太极，因此古人亦谓：“无极而太极，太极本无极，一物一阴阳，一物亦太极。”太极本于无极。太极本无形无象。

总之，太极为宇宙的创始，太极为万有的根源，一切变化、成长、生灭、盈虚、盛衰，皆由太极的演变而产生。

太极既是立乎天地之先，也超乎阴阳之上，它无形无象，无声无臭，甚至我们也无法以文字语言来形容，又何来图像呢？故在有宋以前，根本是没有图说的，直到宋代的易学家周濂溪氏承传陈希夷氏之学以后，才有图像。